《应帝王》是《庄子》内篇中的最后一篇，它表达了庄子的为政思想。庄子对宇宙万物的认识基于“道”，他认为整个宇宙万物是浑一的，因此也就无所谓分别和不同，世间的一切变化也都出于自然，人为的因素都是外在的、附加的。基于此，庄子的政治主张就是以不治为治，无为而治便是本篇的中心。什么样的人“应”成为“帝王”呢？那就是能够听任自然、顺乎民情、行不言之教的人。
全篇大体分为七个部分。第一部分至“而未始入于非人”，借蒲衣子之口说出理想的为政者，听任人之所为，从不堕入物我两分的困境。第二部分至“而曾二虫之无知”，指出制定各种行为规范乃是一种欺骗，为政者无须多事，倘要强人所难就像“涉海凿河”，“使蚊负山”一样。第三部分至“而天下治矣”，进一步倡导无为而治，即“顺物自然而无容私焉”的主张。第四部分至“而游于无有者也”，提出所谓“明王”之治，即“使物自喜”、“化贷万物”的无为之治。第五部分至“一以是终”，叙述神巫给得道的壶子看相的故事，说明只有“虚”而“藏”才能不为人所测，含蓄地指出为政也得虚己而顺应。第六部分至“故能胜物而不伤”，强调为政清明，应像镜子那样，来者就照，去者不留，“胜物”而又“不伤”。余下为第七部分，叙述浑沌受人为伤害失去本真而死去的故事，
寓指有为之政祸害无穷。全篇以这七个故事，寓托了他无为而治的政治主张。
蒲衣子曰：“而乃今知之乎？有虞氏不及泰氏③。有虞氏，其犹藏仁以要人④，亦得人矣，而未始出于非人⑤。泰氏，其卧徐徐⑥，其觉于于⑦，一以己为马⑧，一以己为牛；其知情信⑨，其德甚真，而未始入于非人。”
①齧(niè)缺、王倪：人名。
②蒲衣子：人名，传说中的古代贤人。
③有虞氏：即虞舜。泰氏：旧注指太昊(hào)，即伏羲氏。
④要(yāo)：交结：这里含有笼络的意思。
⑤非人：颇费解，旧注也多迂阔。这里似指物我之分两忘，“入于非人”大意是进入到外物与自我相分的境地。庄子认为，从根本上讲外物与自我统一为一体而无所分别，伏羲氏能无为而治，“知情信”，“德甚真”，因而从不曾进入物我两分的困境，“以己为马”、“以己为牛”也听之任之。
⑥徐徐：宽缓安闲的样子。
⑦于于：悠游自得的样子。
⑧一：或。一说讲作“竟”，亦可通。
⑨情：真实，实在。
齧缺向王倪求教，四次提问王倪四次都不能作答。齧缺于是跳了起来高兴极了，去到蒲衣子处把上述情况告诉给他。
蒲衣子说：“你如今知道了这种情况吗？虞舜比不上伏羲氏。虞舜他心怀仁义以笼络人心，获得了百姓的拥戴，不过他还是不曾超脱出人为的物我两分的困境。伏羲氏他睡卧时宽缓安适，他觉醒时悠游自得；他听任有的人把自己看作马，听任有的人把自己看作牛；他的才思实在真实无伪，他的德行确实纯真可信，而且从不曾涉入物我两分的困境。”
狂接舆曰：“是欺德也⑤；其于治天下也，犹涉海凿河而使蚉负山也⑥。夫圣人之治也，治外乎⑦？正而后行⑧，确乎能其事者而已矣。且鸟高飞以避矰弋之害⑨，鼷鼠深穴乎神丘之下以避熏凿之患⑩，而曾二虫之无知⑪！”
①肩吾：人名。接舆：楚国隐士陆通的字。
②日中始：庄子假托的又一寓言人物，为肩吾的老师。一说其人当为“中始”，“日”是一时间词，往昔的意思。
③以已出：用自己的意志来推行。义：仪，法。“经式”、“仪度”这里都指法度。
④化诸：随之变化呢。
⑤欺德：欺诳的做法。
⑥蚉：“蚊”字的异体。
⑦治外：治理外表。庄子认为推行法度，只能治理社会的外在表象。
⑧正：指顺应本性。行：指推行教化。
⑨矰(zēng)：系有丝绳用来弋射的短箭。弋(yì)：用丝绳系在箭上射飞鸟。
⑩鼷(xī)鼠：小鼠。神丘：社坛。熏凿：指用烟熏洞，用铲掘地。
⑪曾：竟。
肩吾拜会隐士接舆。接舆说：“往日你的老师日中始用什么来教导你？”肩吾说：“他告诉我，做国君的一定要凭借自己的意志来推行法度，人们谁敢不听从而随之变化呢？”
接舆说：“这是欺诳的做法，那样治理天下，就好像徒步下海开凿河道，让蚊虫背负大山一样。圣人治理天下，难道去治理社会外在的表象吗？他们顺应本性而后感化他人，听任人们之所能罢了。鸟儿尚且懂得高飞躲避弓箭的伤害，老鼠尚且知道深藏于神坛之下的洞穴逃避熏烟凿地的祸患，而你竟然连这两种小动物本能地顺应环境也不了解！”
①天根：虚构的人名。殷：山名。“殷阳”即殷山的南面。
②蓼(liǎo)水：水名。
③遭：逢，遇上。无名人：杜撰的人名。
④为：这里是治理的意思。
⑤去：离开、走开，这里有呵斥、不屑多言之意。
⑥豫：悦，愉快。一说讲作“厌”。
⑦人：偶。“为人”即结为伴侣。
⑧莽眇(miǎo)之鸟：状如飞鸟的清虚之气。
⑨无何有之乡：什么都不存在的地方。
⑩圹(kuàng)埌(làng)：无边无际的样子。
⑪帠：字书未录此字，旧注读yì，疑为“臬”字之误。“臬”当是“寱”的借字，说梦话的意思，无名人认为天根的问话象是梦呓。
⑫淡：这里指听任自然，保持本性而无所饰的心境。
⑬漠：这里指清静无为，居处漠然。
天根闲游殷山的南面，来到蓼水河边，正巧遇上无名人而向他求教，说：“请问治理天下之事。”无名人说：“走开，你这个见识浅薄的人，怎么一张口就让人不愉快！我正打算跟造物者结成伴侣，厌烦时便又乘坐那状如飞鸟的清虚之气，超脱于‘六极’之外，而生活在什么也不存在的地方，居处于旷达无垠的环境。你又怎么能用梦呓般的所谓治理天下的话语来撼动我的心思呢？”天根又再次提问。无名人说：“你应处于保持本性、无所修饰的心境，交合形气于清静无为的方域，顺应事物的自然而没有半点儿个人的偏私，天下也就得到治理。”
①阳子居：旧注指阳朱，战国时代倡导为我主义的哲学家。
②向(嚮)：通作“(响)(響)”，回声。“向疾”就是像回声那样迅疾敏捷。强梁：强干果决。这一句是说遇事果决，行动极快。
③彻：洞彻。疏明：通达明敏。
④勌(juàn)：“倦”字的异体。
⑤胥：通作“谞”(xǔ)，智慧的意思，这里指具有一定才智的小官吏。易：改，这里指供职办事。系：系累。
⑥劳形：使身体劳苦。怵(chù)心：心里感到恐惧、害怕。
⑦文：纹，这里指具有纹饰的皮毛。來：使……来，这个意义后代又写作“徕”。田：打猎，这个意义后代写作“畋”。“来田”就是招徕打猎人的围捕。
⑧猨(yuán)狙(jū)：猕猴。便：便捷。(lǐ)：狐狸；“执”就是迅猛地捕捉狐狸。藉：用绳索拘系；“来藉”就是招致绳索的拘缚。
⑨蹴(cù)然：惊惶不安而面容改变的样子。
⑩自己：出自自己。
⑪化：教化。贷：推卸，施及。恃：依赖。
⑫举：称述。
阳子居拜见老聃，说：“倘若现在有这样一个人，他办事迅疾敏捷、强干果决，对待事物洞察准确、了解透彻，学‘道’专心勤奋从不厌怠。象这样的人，可以跟圣哲之王相比而并列吗？”老聃说：“这样的人在圣人看来，只不过就像聪明的小吏供职办事时为技能所拘系、劳苦身躯担惊受怕的情况。况且虎豹因为毛色美丽而招来众多猎人的围捕，猕猴因为跳跃敏捷、狗因为捕物迅猛而招致绳索的拘缚。象这样的动物，也可以拿来跟圣哲之王相比而并列吗？”阳子居听了这番话脸色顿改，不安地说：“冒昧地请教圣哲之王怎么治理天下。”老聃说：“圣哲之王治理天下，功绩普盖天下却又像什么也不曾出自自己的努力，教化施及万物而百姓却不觉得有所依赖；功德无量没有什么办法称述赞美，使万事万物各居其所而欣然自得；立足于高深莫测的神妙之境，而生活在什么也不存在的世界里。”
明日，列子与之见壶子。出而谓列子曰：“嘻！子之先生死矣！弗活矣！不以旬数矣⑧！吾见怪焉，见湿灰焉⑨。”列子入，泣涕沾襟以告壶子。壶子曰：乡吾示之以地文⑩，萌乎不震不正⑪。是殆见吾杜德机也⑫。尝又与来。”
明日，又与之见壶子。出而谓列子曰：“幸矣，子之先生遇我也！有瘳矣⑬，全然有生矣⑭！吾见其杜权矣⑮。”列子入，以告壶子。壶子曰：“乡吾示之以天壤⑯，名实不入⑰，而机发于踵⑱。是殆见吾善者机也⑲。尝又与来。”
明日，又与之见壶子。出而谓列子曰：“子之先生不齐⑳，吾无得而相焉。试齐，且复相之。”列子入，以告壶子。壶子曰：“乡吾示之以太冲莫胜21。是殆见吾衡气机也22。鲵桓之审为渊23，止水之审为渊，流水之审为渊。渊有九名，此处三焉24。尝又与来。”
明日，又与之见壶子。立未定，自失而走25。壶子曰：“追之！”列子追之不及，反，以报壶子曰：“已灭矣26，已失矣，吾弗及已。”壶子曰：“乡吾示之以未始出吾宗27。吾与之虚而委蛇28，不知其谁何29，因以为弟靡30，因以为波流31，故逃也。”
然后列子自以为未始学而归32，三年不出。为其妻爨33，食豕如食人34。于事无与亲35，雕琢复朴36，块然独以其形立37。纷而封哉38，一以是终39。
①巫：占卜识相的人，“神”指其预卜十分灵验。
②期：预卜的时期。
③列子：即列御寇，郑国人。下句之壶子，传说是列子的老师。心醉：这里指内心折服。
④既：尽，全。文：纹饰，外在的东西。
⑤实：本质，与上句之“文”相对。
⑥卵：用如动词，产卵的意思。
⑦道：这里是指前面所述“既其文”的道，而非真正的道。亢：通作“抗”，匹敌、对付的意思。
⑧旬：十日。“不以旬数”即不能用十天来计数，言外之意是说活不了十天了。
⑨湿灰：用于描写神情，与上句之怪异描写形色相对应。死灰犹可复燃，而水湿之灰已无复燃之可能，喻指必死无疑。
⑩乡(嫏)：通作“向”，过去、先前的意思。地文：大地上的纹理，即大地上山川湖海等表征。大地是寂然不动的，这里喻指寂然不动的心境。示：显露，给……看。
⑪萌：疑通作“茫”，“萌乎”即茫茫然。震：动。正：疑为“止”字之误。“不震”指体征和神情寂然，“不止”指生命的运行并未停息。
⑫杜：闭塞。德机：至德的生机。
⑬瘳(chōu)：病愈，这里指病兆大大减轻。
⑭生：生气，这里指有了成活希望。
⑮权：机。“杜权”即闭塞的生机，含有闭塞的生机出现活动的意思。
⑯天壤：天地，这里指像天与地之间那样的相对与感应。
⑰名实：名声和实利。不入：指不为所动，不能进入到内心。
⑱踵：脚后根，这里指人的根基。
⑲者：用同“之”。“善者机”亦即一线生机。
⑳齐：心迹稳定。一说通作“斋”，“不齐”即没有斋戒。
21太冲：太虚。“太冲莫胜”是说虚心凝寂、动静无别，阴阳之气均衡而又和谐。
22衡：平。“衡气机”是说内气持平，应称生机，浑然凝一。
23鲵(ní)：鲸鱼，这里泛指大鱼。桓：盘桓。审：水回流而聚积的地方。一说“审”即“瀋”字，通作“沈”，水深的意思。
24此处三焉：意思是这里说了渊的三种情况。所谓三“渊”，喻指前面提到的“杜德机”、“善者机”、“衡气机”三种神态。“三”对于“九”来说是小数，从而暗示“道”深不可测，神巫所能看到的还只是皮毛。
25自失：不能自持。
26灭：消逝了踪影。
27宗：源，根本。
28虚：活脱，一点也不执着。委蛇(yí)：随顺应付。成语“虚以委蛇”出于此。
29谁何：什么；“知其谁何”是说能够了解我的究竟。
30以为：以之为，把自己变成。弟靡：颓废顺从。
31波流：像水波一样逐流。
32未始学：从不曾学过道。神巫季咸逃跑后，列子方悟到老师壶子的道术深不可测，而神巫的巫术实是浅薄，因此觉得自己从不曾求师学道似的。
33爨(cuàn)：烧火行炊。
34食(sì)：饲养，给……吃的意思。
35无与亲：无亲疏之别，没有偏私。
36“雕琢”指原来的华饰，“复朴”指现在业已恢复朴实的“道”。
37块然：像大地一样木然。
38纷：这里指世间的纷扰。封：守，这里指能够持守本真。
39一：如一，贯一。
郑国有个占卜识相十分灵验的巫师，名叫季咸，他知道人的生死存亡和祸福寿夭，所预卜的年、月、旬、日都准确应验，仿佛是神人。郑国人见到他，都担心预卜死亡和凶祸而急忙跑开。列子见到他却内心折服如醉如痴，回来后把见到的情况告诉老师壶子，并且说：“起先我总以为先生的道行最为高深，如今又有更为高深的巫术了。”壶子说：“我教给你的还全是道的外在的东西，还未能教给你道的实质，你难道就已经得道了吗？只有众多的雌性可是却无雄性，又怎么能生出受精的卵呢！你用所学到的道的皮毛就跟世人相匹敌，而且一心求取别人的信任，因而让人洞察底细而替你看相。你试着跟他一块儿来，把我介绍给他看看相吧。”
第二天，列子跟神巫季咸一道拜见壶子。季咸走出门来就对列子说：“呀！你的先生快要死了！活不了了，用不了十来天了！我观察到他临死前的怪异形色，神情像遇水的灰烬一样。”列子进到屋里，泪水弄湿了衣襟，伤心地把季咸的话告诉给壶子。壶子说：“刚才我将如同地表那样寂然不动的心境显露给他看，茫茫然既没有震动也没有止息。这样恐怕只能看到我闭塞的生机。试试再跟他来看看。”
第二天，列子又跟神巫季咸一道拜见壶子。季咸走出门来就对列子说：“幸运啊，你的先生遇上了我！症兆减轻了，完全有救了，我已经观察到闭塞的生机中神气微动的情况。”列子进到屋里，把季咸的话告诉给壶子。壶子说：“刚才我将天与地那样相对而又相应的心态显露给他看，名声和实利等一切杂念都排除在外，而生机从脚跟发至全身。这样恐怕已看到了我的一线生机。试着再跟他一块儿来看看。”
第二天，列子又跟神巫季咸一道拜见壶子。季咸走出门来就对列子说：“你的先生心迹不定，神情恍惚，我不可能给他看相。等到心迹稳定，再来给他看相。”列子进到屋里，把季咸的话告诉给壶子。壶子说：“刚才我把阴阳二气均衡而又和谐的心态显露给他看。这样恐怕看到了我内气持平、相应相称的生机。大鱼盘桓逗留的地方叫做深渊，静止的河水聚积的地方叫做深渊，流动的河水滞留的地方叫做深渊。渊有九种称呼，这里只提到了上面三种。试着再跟他一块儿来看看。”
第二天，列子又跟神巫咸季一道拜见壶子。季咸还未站定，就不能自持地跑了。壶子说：“追上他！”列子没能追上，回来告诉壶子，说：“已经没有踪影了，让他跑掉了，我没能赶上他。”壶子说：“起先我显露给他看的始终未脱离我的本源。我跟他随意应付，他弄不清我的究竟，于是我使自己变的那么颓废顺从，变的像水波逐流一样，所以他逃跑了。”
这之后，列子深深感到像从不曾拜师学道似的回到了自己的家里，三年不出门。他帮助妻子烧火做饭，喂猪就像侍侯人一样。对于各种世事不分亲疏没有偏私，过去的雕琢和华饰已恢复到原本的质朴和纯真，像大地一样木然忘情地将形骸留在世上。虽然涉入世间的纷扰却能固守本真，并像这样终生不渝。
①名：名誉。尸：主，引伸指寄托的场所。
②谋府：出谋划策的地方。
③任：负担。
④体：体验、体会，这里指潜心学道。
⑤朕(zhèn)：迹。“无朕”即不留下踪迹。
⑥见(xiàn)：表露，这个意义后代写作“现。”
⑦虚：指心境清虚淡泊，忘却自我。
⑧将：送。“不将不迎”指照物之影听之任之，来的即照，去的不留。
⑨胜物：指足以反映事物。
不要成为名誉的寄托，不要成为谋略的场所；不要成为世事的负担，不要成为智慧的主宰。潜心地体验真源而且永不休止，自由自在地游乐而不留下踪迹；任其所能禀承自然，从不表露也从不自得，也就心境清虚淡泊而无所求罢了。修养高尚的“至人”心思就象一面镜子，对于外物是来者即照去者不留，应合事物本身从不有所隐藏，所以能够反映外物而又不因此损心劳神。
①儵(shū)、忽、浑沌：都是虚拟的名字，但用字也是有寓意，“儵”和“忽”指急匆匆的样子，“浑沌”指聚合不分的样子，一指人为的，一指自然的，因此“儵”、“忽”寓指有为，而“浑沌”寓指无为。
②七窍：人头部的七个孔穴，即两眼、两耳、两鼻孔和嘴。
南海的大帝名叫儵，北海的大帝名叫忽，中央的大帝叫浑沌。儵与忽常常相会于浑沌之处，浑沌款待他们十分丰盛，儵和忽在一起商量报答浑沌的深厚情谊，说：“人人都有眼耳口鼻七个窍孔用来视、听、吃的呼吸，唯独浑沌没有，我们试着为他凿开七窍。”他们每天凿出一个孔窍，凿了七天浑沌也就死去了。