诗到了唐中叶以后，几乎成了像古代卿大夫相见时送的小羊与大雁那样的礼物。所以五代、北宋的诗，好的作品很少，而词却进入了它的极盛时代。即使像诗词都擅长的欧阳修、秦观等人，也是词要胜过诗许多。这是因为他们在诗中表达的内容，不如在词中表达的真实。到了南宋以后，词也成了像古代卿大夫相见时送的小羊与大雁那样的礼物，于是词也就衰落了。这也是文学繁盛与衰落的一个关键。

此则言文学升降，实以文体兴替为基石。一时代文体有偏胜，也有偏废；一诗人对文体的选择也必然会出现“能此不能彼”的现象。此意在《国粹学报》本中已有数则议论及此，故王国维未将此则刊发，当是出于避免重复的考虑了。

所谓“羔雁之具”，乃是指出于礼节应酬的礼物。文学本是抒写心性之产物，如果也沦为羔雁之具，则失去了文学最基本的意义。在诗歌史上，王国维认为中唐的诗歌已是充斥着应酬的意味，而五代北宋的诗也难以恢复到盛唐及盛唐以前的盛况了。除了少数才力绝大的诗人之外，馀多不足论。北宋诗词兼擅的诗人如欧阳修、秦观，其实在诗与词方面的创作成就并不平衡，词的成就要明显高出诗歌，这也说明当时诗歌文体的衰落趋势已难以挽回了。南宋词的情况与中唐诗的情况相类似。因为“羔雁之具”可以很丰富，很华美，却难以做到很真实，所以，在王国维看来，凡是表现真景物、真感情的文体都是有生命力的文体，而离开了真，文体的生命也就日趋微弱了。王国维在宋词中偏嗜北宋词而贬斥南宋词，原因就在这里。